A száz évvel ezelőtt játszódó történet egy ukrajnai, zsidók és oroszok lakta faluban játszódik. Tevje, a tejesember és felesége, Golde egy olyan világ őrzői, melyet a közösség és vallás előírásai határoznak meg. Lányaik azonban már saját kezükbe akarják venni az életüket, szerelemből akarnak férjhez menni. A legidősebb lány, Cejtel egy szegény szabóhoz, Mótelhez megy, noha apja az idős, de gazdag mészárosnak ígérte a kezét. Hódel egy kijevi marxista zsidóval, Percsikkel köti össze életét. Hává pedig egy orosz fiúval, Fegykával házasodik össze.