Hawthorne az amerikai irodalom kulcsfigurája volt a 19. században, 46 éves korában, 1850-ben készült el első, ám azonnal nagy hatású regénye: A skarlát betű, amely az indiánháborúk korának puritán Új-Angliájában játszódik. A regény magán hordja a puritanizmus minden tónusát és azt a légkört, amelyben egyszerre van jelen a szentség és a képmutatás, az erkölcs és az álszentség. A mű egy házasságtörés történetét meséliel, hősnője a csodálatos Hester Prynne, akit hűtlenség vádjával elítélnek és a házasságtörés jelét: a vörös 'A' betűt ruháin is hordania kell. Hester azonban emelt fővel vállalja mindezt, és gyöngéd szeretettel neveli házasságtörésben fogant gyermekét, a kis Pearlt. Társát a bűnben nem nevezi meg, már csak azért sem, mert az a közösség nagy tiszteletben álló fiatal lelkésze: Arthur Dimmesdale.